国家存亡之序
从"道法"的形上原理转向国家治理的具体法则。国失其次则亡，不尽天极则衰——论国家秩序、征伐之道与天功之理。
国失其次，则社稷大匡。夺而无予，国不遂亡。不尽天极，衰者复昌。诛禁不当，反受其殃。禁伐当罪当亡，必墟其国。兼之而勿擅，是谓天功。天地无私，四时不息。天地立，圣人故载。
国家失去了正常的秩序，社稷就会严重受损。只夺取而不施予，国家不会立即灭亡。不穷尽天道的准则，衰败的还会复兴。征伐禁令不当，反而会遭受祸殃。征伐有罪当亡之国，必定使其国家覆灭。兼并它但不要独占，这叫做天功。天地没有私心，四季运转不停。天地确立了法则，圣人因此得以成就。
"次"即秩序、法度。国家的运行有其内在秩序——君臣之分、赏罚之则、征伐之理。失序即乱，乱则亡。这是将"道法"的抽象原理落实到国家治理的第一步。
天道的准则与边界。"不尽天极，衰者复昌"——如果不穷尽天道所允许的极限，衰败的国家还有复兴的可能。这是对征伐者的警告：适可而止，不要赶尽杀绝。
"兼之而勿擅，是谓天功"——兼并他国是为了天下公义，不是为了私利。独占则失道，共享则得天助。这一思想后来影响了"天下为公"的政治理念。
黄老学派并不反对统一兼并，但强调兼并必须合乎天道——"禁伐当罪当亡"，只征伐有罪当亡之国。兼并后"勿擅"，不独占利益。这是有道义约束的现实主义。